《货运第四幕》

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显而易见，全球供应链的复杂程度与风险都在不断上升。由于关税为全球贸易政策带来了不确定性，地缘政治冲突凸显了单个国家控制全球航运通道所带来的经济风险，再加上消费者物价持续上涨，各企业都在努力提升自身供应链的韧性——这是一项既耗时又费钱的举措，需要对企业内部流程进行彻底改革，同时还要快速提升那些仍在使用旧有基础设施和传统工作方式的员工的技能水平。

从历史上看，各企业都是依托第三方物流服务提供商网络来构建自己的物流体系的，他们将仓储、配送、包装、运输以及货物交付等各项实物处理工作外包给专业的供应商。与这些供应商的关系由企业内部的采购团队和供应商管理团队负责维护。不过，不同供应商所使用的数据记录与追踪系统彼此独立且较为陈旧，这使得这些团队难以有效管理货物在各个供应商之间的流转情况，甚至无法掌握货物的实际位置。可以想象，基于传统第三方物流服务的供应链也会带来较高的成本。每个供应商都会在自身负责的业务环节中加入一定的利润空间。采购团队需要花费数小时甚至数天时间来与不同供应商进行谈判，试图压低价格；而财务和商务团队则会在是否将该成本转嫁给消费者之间犹豫不决。这些临时性的解决方案根本无法解决缺乏端到端信息这一问题，因而也无法实现长期优化支出、减少浪费的目标。这种复杂性，以及与定价和管理不同供应商相关的繁琐工作，往往会阻碍第三方物流服务在降低成本、拓展业务机会以及加强风险管控方面的优势得以发挥。不幸的是，由于全球经济和商品市场的波动性，许多企业不得不面对运输成本及运力供应的巨大变动，这给它们带来了严重的影响。仅在第一季度，发货企业的支出就同比增长了 21.8%，而货物运输量却仅增长了 0.6%。这一现象清楚地表明，不断上升的成本正在迅速挤压企业的利润空间，并加剧其运营成本。

如何管理支离破碎的供应链并非新出现的问题。从 20 世纪末开始，各企业的供应链以及与之相关的供应商关系在规模和复杂性上都不断增长。1996 年，埃森哲公司的一位顾问鲍勃·埃文斯提出了一种解决方案：即第四方物流服务提供商。通过这种模式，企业可以将整个供应链管理外包给一家外部合作伙伴，由该伙伴代为管理其全部的第三方物流网络。与第三方物流服务商不同，第四方物流服务商本质上属于轻资产型企业，他们提供的是基于第三方物流网络之上的管理服务和分析功能。

鉴于埃文斯的背景，早期的 4PL 本质上属于咨询服务类企业，他们通过集中式的项目管理与协调来提升对供应链的掌控能力，处于整个物流体系的顶层并对整个体系进行管理。在 21 世纪初，随着埃森哲、德勤、DHL 供应链以及凯恩纳格尔等公司逐步实现数字化转型，它们的 4PL 服务也愈发注重技术应用，开始承担起构建和运营连接供应链各环节的系统的职责。所谓“托管运输”则作为 4PL 模式中的一个子领域应运而生，专门用于处理货运问题——而货运长期以来一直被视为任何供应链中最棘手的难题之一。随着这一模式的发展，其服务范围也逐渐扩展到涵盖端到端的物流流程，包括承运商选择、路线规划、货物审核、载货优化以及最后一段配送环节。

目前，规模最大的物流服务公司可分为两类。以 J.B. Hunt 为代表的资产型物流公司，在自身拥有的运输车队基础上提供物流管理服务；而 C.H. Robinson、Total Quality Logistics 和 RXO 这类轻资产型的物流经纪公司，则通过其第三方物流网络规模以及完善的数据基础设施质量来参与竞争。不过，这种现有的行业格局其实是为更为稳定的时代而建立的。如今，不断变化的运费标准、运输路线的中断以及需求的不稳定性，都暴露出依赖传统且成本高昂的物流经纪公司的弊端，这就引发了这样一个问题：是否已经到了开启物流服务新时代的时机？

在以往供应链出现动荡的时期——最近一次便是新冠疫情期间——我们看到，那些从事类似 4PL 业务的整合服务公司们在相关领域取得了显著的发展。2022 年，随着疫情暴露出在全球物流体系崩溃的情况下依赖那些需要大量资本投入的基础设施所带来的风险，这类企业的风险投资规模大幅上升。在仓储与配送领域，Stord、ShipBob、Flowspace 以及 Flexe 等创新型企业利用分布式的 3PL 合作伙伴网络以及自主研发的软件，为各品牌提供了灵活且可扩展的配送解决方案。也有一些借助技术优势的货运经纪公司取得了成功，比如 2021 年被 Uber Freight 收购的 Transplace，以及筹集了超过 4.5 亿美元资金的 Flock Freight。不过，像 Convoy 这样曾在估值高达数千万美元的情况下仍最终失败的企业也有，而 Loadsmart 和 Leaf Logistics 这类规模较小的竞争者虽然在 2021-2022 年的繁荣期获得了大量投资，但在疫情后的调整期内却陷入了困境。

这一次，尽管热度依旧高涨，但一些重要的有利因素正在改变局势。

如今的全球供应链冲击比以往更为持久。战争表明，伊朗能够对霍尔木兹海峡施加重大且长期的影响，进而对全球航运及商品价格产生切实影响。特朗普总统所实施的关税政策也彻底改变了美国作为可靠贸易伙伴在世界舞台上的形象。
货主们越来越迫切地希望转移风险。各企业已经开始调整自身的供应链，以适应“新常态”：他们更重视灵活性而非规模，同时也明白提升抗风险能力意味着更高的成本和更大的不确定性。此外，由于人工智能不断催生出更多新颖且有效的手段来实施与货运相关的犯罪行为，各公司也在寻求更为根本的方法来减少这方面的损失。
技术已不再是制约因素。那些运营规模庞大的企业向来都很难管理——不仅因为其物流环节十分复杂，还因为他们在技术应用与数字化方面进展迟缓。不过，近期在供应链技术领域的人工智能创新大幅降低了采用这些技术的成本，有望显著降低管理不同运输方式的难度。尤其是人工智能，它有望在铁路和航空这两种历来就较为复杂的运输方式中实现协调、追踪以及实时价格监控方面的突破；有了合适的解决方案，全球供应链将会具备更强的适应性。
如今，针对不确定性也出现了相应的市场。4 月，洲际交易所推出了四种新的集装箱运费期货，覆盖美国、亚洲和欧洲之间的航线。尽管运费期货和衍生品早已存在数十年，但预测市场的迅猛发展使得通过依据现实情况进行交易来降低风险的做法再度受到重视。目前，Pillar AI 和 Hedges 等新兴产品已经能够让参与者有效应对供应链波动或燃油价格上升带来的风险。我们认为，仍有很大的机会帮助大型船运公司和货运代理机构规避未来的价格不确定性。