Drive Capital 的第二幕——哥伦布这家风险投资公司在分裂后如何取得成功
风险投资界与中西部地区一直有着若即若离的关系。市场繁荣时，投资者蜂拥而至；市场低迷时，又纷纷撤回到东西海岸。对于总部位于俄亥俄州哥伦布的 Drive Capital 来说，这种关注与冷落的循环，几年前正好与公司内部的动荡交织在一起——一次联合创始人分裂 ，本可能导致公司解体，但最终或许反而让公司变得更加强大。
至少在当今的风险投资领域，Drive 在今年五月取得了一项值得关注的成就。公司在一周内向投资者返还了 5 亿美元 ，在兑现了奥斯汀的 Thoughtful Automation 和另一家未披露公司的股份后，仅几天内就分发了价值近 1.4 亿美元的 Root Insurance 股票。
这或许看起来像是一种噱头，但有限合伙人们大概对此感到满意。“我还没听说有其他风险投资公司最近能实现这种流动性，”Drive 的联合创始人、现任唯一管理合伙人 Chris Olsen 说。他在哥伦布 Short North 街区的公司办公室接受了 TechCrunch 的采访。
对于一家三年前还面临生存危机的公司来说，这是一场意义重大的转变。当时，Olsen 和他的联合创始人 Mark Kvamme——两人都是前红杉资本合伙人——选择分道扬镳。这一分裂让公司的投资者感到意外，最终 Kvamme 创立了 Ohio Fund，这是一个更广泛的投资工具，专注于俄亥俄州的经济发展，涵盖房地产、基础设施和制造业，以及科技投资。
Drive 最近的成功源于 Olsen 所称的“有意为之的逆向策略”，而整个行业却沉迷于“独角兽”和“十角兽”——即估值分别达到 10 亿美元和 100 亿美元的公司。
“Olsen 说：‘如果你只看报纸，或者在 Sand Hill Road 的咖啡馆里听人聊天，大家总是在谈论 500 亿美元或 1000 亿美元的结果。’‘但现实是，虽然这些结果确实会发生，但它们非常罕见。在过去 20 年里，美国只有 12 个超过 500 亿美元的案例。’”
相比之下，他指出，市值达到 30 亿美元或以上的 IPO 已有 127 起，此外还有数百起同级别的并购事件。“如果你能以 30 亿美元的价格退出公司，那么你就能做成每个月都会发生的事情，”他说。
这种逻辑支撑了 Thoughtful Automation 的退出，Olsen 称其为“接近基金回报”的交易，尽管“低于十亿美元”。这家 AI 医疗自动化公司被私募股权公司 New Mountain Capital 收购，后者将其与另外两家公司合并 ，组建了 Smarter Technologies。Olsen 表示，Drive 在该公司的持股比例是硅谷典型持股的“数倍”，他补充说，Drive 的平均持股比例约为 30%，而硅谷公司的平均持股比例为 10%——这通常是因为 Drive 在多轮融资中是唯一的风险投资者。
“我们是唯一一家投资那家公司的风险投资公司，”奥尔森在谈到曾由私募股权公司 New Mountain 支持的 Thoughtful Automation 时说。“目前我们投资组合中的大约 20%公司，只有我们一家风险投资公司参与。”
投资组合的成功与失败
Drive 的业绩记录中既有巨大成功，也有重大失误。该公司是 Duolingo 的早期投资者，在 Duolingo 还未盈利时就进行了投资，当时奥尔森和克瓦姆在匹兹堡的一家酒吧遇到了创始人 Luis von Ahn，而 Duolingo 的总部正位于那里。如今，Duolingo 在纳斯达克上市，市值接近 180 亿美元。
该公司还投资了 Vast Data，这是一家数据存储平台，2023 年底的估值为 90 亿美元（据报道目前正在融资 ），此外，尽管 Root Insurance 自 2020 年底上市以来在公开市场表现不佳，Drive 依然通过最近的 Root Insurance 分红获利。
但 Drive 也经历了 Olive AI 的惨烈失败。这家总部位于哥伦布的医疗自动化初创公司曾融资超过 9 亿美元，估值高达 40 亿美元，最终却以贱卖的方式出售了部分业务。
奥尔森认为，无论在哪种情况下，使 Drive 与众不同的是其专注于在硅谷高度竞争生态系统之外创业的公司。为此，该公司目前在六个城市设有员工——哥伦布、奥斯汀、博尔德、芝加哥、亚特兰大和多伦多——并表示支持那些原本需要在靠近客户和靠近投资者之间做出选择的创始人。
奥尔森认为，这正是 Drive 的独门秘诀。“位于硅谷以外的早期公司门槛更高。它们必须成为更优秀的企业，才能获得硅谷风投公司的投资，”奥尔森说。“同样的道理也适用于我们投资硅谷的公司。我们要投资硅谷的公司，门槛也更高。”
这似乎是一种不同的视角。许多风投都在追逐那些试图创造全新事物的公司，而 Drive 则偏爱将技术应用于传统行业的初创企业。例如，Drive 投资了一家自动焊接公司，以及奥尔森所说的“新一代牙科保险”——这些领域可以说代表了美国 18 万亿美元经济体中，超越硅谷科技宠儿的部分。
无论这种专注，还是 Drive 的势头，是否能转化为 Drive 的一只新大基金，还有待观察。该公司目前管理的资产，都是在 Kvamme 仍在任时募集的。根据 Olsen 的说法，目前基金还剩下 30%可供投资，这是一只于 2022 年 6 月宣布的 10 亿美元基金 。
当被问及迄今为止的现金回报率时，Olsen 表示，Drive 所有基金的管理资产总额为 22 亿美元，所有基金都是“前四分位基金”，其中“我们最成熟的基金净回报超过 4 倍”，并且“还在持续增长”。
与此同时，Drive 关于哥伦布作为一个真正科技中心的论点本周得到了进一步验证，因为 Palmer Luckey、Peter Thiel 以及其他科技亿万富翁宣布计划在哥伦布成立总部、专注于加密货币的银行 Erebor。
“当我们在 2012 年创办 Drive 时，人们觉得我们疯了，”奥尔森说。“现在你会看到我认为是科技界最聪明头脑的人——无论是 Elon Musk、Larry Ellison 还是 Peter Thiel——都在离开硅谷，在不同的城市建立起庞大的存在。”
