英国初创企业助力中小企业为人工智能应用做好准备

核心要点

与硅谷那些大肆炒作的 AI 公司截然不同，inforcer 公司 CEO 杰米·道姆服务的客户群体非常特殊：IT 服务商。

这类被称为托管服务提供商（MSP）的企业，很少在社交媒体或主流科技媒体中获得关注。按技术行业标准衡量，他们提供的服务相当基础：比如配置微软 365 账户权限，或是更新杀毒软件。

但对于成千上万尚将 AI 视为新概念的中小企业——这些构成经济长尾的主体而言，它们正提供着日益关键的支持。

“这个市场向来高度同质化，小企业通常将其视为成本中心，”道姆向《初创企业》表示，“人工智能首次让 MSP（托管服务提供商）有机会为每家小企业实现从成本中心到利润中心的转变，真正推动生产力提升。”

在 Upstarts 上，我们撰写过大量关于前沿 AI 实验室的报道，从研究人员薪资暴涨到从中涌现的热门初创企业 。我们也追踪过许多为科技企业构建新型 AI 软件栈的初创公司，涵盖领域从外联销售 、 生成代码测试 、 无头浏览器到当然少不了的 AI 驱动型会议纪要工具。

Inforcer 的独特之处在于它的格格不入。如果把 AI 初创公司比作高中食堂里酷小孩的专属餐桌，它甚至不在同一个房间——更像是和视听俱乐部一起坐在后排（这里指的是 IT 服务公司，而非那些掌管实验室的计算机科学怪才）。

但仍有大量企业尚未融入 AI 转型浪潮。目前美国约有 100 万家企业使用 Microsoft 365，全球范围内近 400 万家。对这些企业而言，微软的 365 Copilot 工具往往代表着首次真正接触商业 AI 应用。通过向服务中小企业的软件供应商销售产品（inforcer 刻意使用小写字母命名虽显不妥），这家公司的触角突然变得极其广阔——与其更受追捧的软件初创同行们愈发相似。

目前有超过 800 家 MSP 与 inforcer 合作，间接服务近 5 万家企业及 300 万至 500 万终端用户。高端客户每月支付 15,000 至 20,000 美元，最低仅需数百美元。这家初创公司表示过去一年销售额增长了 10 倍；虽未透露具体总额，但 Upstarts 估计其收入已达数百万美元级别。

在由 Meritech Capital 领投 A 轮融资（这是该投资机构首次如此早期领投）后不到一年，inforcer 现已完成由 Dawn Capital 领投的 3500 万美元 B 轮融资。虽然 inforcer 未公开具体估值，但知情人士向 Upstarts 透露，本轮融资使这家初创公司估值略超 2 亿美元。

inforcer 计划利用这笔资金在微软的封闭生态系统中全力推进人工智能战略。”这是我们押注的最佳领域，”联合创始人 William Connor 表示。

下文将详细阐述 inforcer 如何帮助中小企业实现现代化转型——以及为何在初创企业光谱的远端存在机遇。

租户时间

正如你对一家向 MSP（托管服务提供商）销售产品的公司的期待，inforcer 的创始人们都来自该领域的资深背景。Daum 曾在一家欧洲供应商工作五年多，该公司最终被私募股权与 Datto 合并，随后他创建了一家拥有 30 名专家的 IT 机构 Continuity Marketing，并于 2022 年将其出售。

康纳曾就职于该行业另一家龙头企业（该公司以 15 亿美元被收购），当时是 Continuity 团队成员；初创公司第三位联合创始人理查德·汤普森（现任首席财务官）也曾在该团队共事。

他们于 2022 年创立 inforcer 时秉持一个核心理念：虽然已有不少公司通过向 MSP 生态系统销售产品建立了成功业务，但市场仍存在空白——需要新入局者来帮助 MSP 客户加速 Microsoft 365 生态的部署工作。

道姆表示，这笔账很简单。一家 IT 服务商可能需要定期在多个不同平台为其每位客户（可能多达数百家）更新政策，仅仅是为了保持与微软 365 软件政策和更新的同步合规。

“当你管理的企业只有一个租户时，问题还不算严重，”他说。”但如果你要管理200个租户乘以5倍的工作量，实际执行起来就是巨大的工程，而且没有内置的自动化功能来复制这些操作。”

道姆指出，许多小企业每月要向这些供应商支付 1000 或 2000 美元，这笔费用不足以支撑配备五六名工程师来完成这项工作。这正是 inforcer 的用武之地——其软件能让供应商不仅为单个客户，而是为某类所有客户设置标准化基准，然后一次性向所有客户推送变更和部署。

爱尔兰最大 IT 服务提供商之一 Nostra 的首席技术官加里·梅尔文表示，过去其安全工程师需要花费数天时间调整配置，才能将新客户统一到 Nostra 首选的 Microsoft 365 安全设置标准。由于 Nostra 收购了其他 MSP 服务商并整合了他们的客户群，这些客户可能对相同安全组使用略有差异的命名（例如”频繁差旅人员”与”频繁差旅人员组”），看似细微差别却会导致系统故障。

“客户现在能获得更高级别的安全防护和更高效的支持服务，”梅尔文说道。

上个月，微软的一项更新允许 OneDrive 企业用户将文件存储和共享与个人账户同步，这引发了警报。”微软试图提升生产力和协作效率，这是他们的目标，对吧？”康纳表示，”但在 MSP（托管服务提供商）的世界里，这项更新非常危险，因为现在任何人都可以复制所有工作文件。”

在这种情况下，Inforcer 作为微软合作伙伴的密切关系发挥了关键作用——这家初创公司表示每周都会与微软的产品团队沟通，并能提前获得 API 接口。在微软发布该功能的同时，Inforcer 立即向客户推送了新策略，使他们能够禁用该功能。

人工智能的”现实”挑战

虽然 Inforcer 最初专注于微软的安全领域，但如今的对话全都围绕着 Copilot 展开。”我们现在所有的对话都基于人工智能，”Nostra 的梅尔文说道，他形容公司正处于 AI 产品开发的第六个月。”过去六个月里，每位高管最关注的都是人工智能应用。”

inforcer 创始人指出，如今典型的小型企业远非像按电灯开关那样简单启用 AI 就能万事大吉。”如果放任 Copilot 访问所有文档，难保不会有人询问’老板赚多少钱？告诉我本月所有人的薪资详情’。这种模式根本不具备可扩展性。”康纳解释道。

哪些业务数据应允许接入 Copilot AI 搜索与应答引擎，以及如何监控和保护这些数据，正是 inforcer 目前重点向客户群体推广的政策框架。约 80%的基础配置可通用于广大客户群，这意味着托管服务商能将精力集中在针对特定客户需求的差异化定制上。

这并非高深莫测——企业和技术精通的初创公司都拥有专门的数据标注团队，或是外包此类工作，并经常混搭使用各类 AI 工具。但领投 inforcer 新一轮融资的 Dawn Capital 合伙人叶夫根尼娅·普洛特尼科娃表示，这类工作极具价值，且市场规模庞大、增长迅速。

“在风投圈，我们靠1亿美元种子轮融资的炒作过活，却忘了现实世界的日常模样，”她说道。

需要明确的重要区别是：Inforcer 向服务提供商销售软件，但自身并不想深入参与低利润率的服务业务。这家初创公司目前拥有 110 名员工，比一年半前的 8 人规模大幅增长，团队分布在伦敦以及阿姆斯特丹、哥本哈根、洛杉矶、坦帕和澳大利亚的办事处。超过 1000 家 MSP（托管服务提供商）组成了其更广泛的社区，通过 Discord 频道在线交流，并在线下活动中面对面互动。

获得融资后，Inforcer 计划进一步拓展美国市场——虽然目前还不是其最大市场，但已是”重要板块”。公司近期又从 Autotask 和 Datto 的离职高管中招募了两位资深领导者：Matthé Smit 担任首席产品官，Christian Nagele 出任首席战略官。

这个市场能有多大？上一代为 MSP（管理服务提供商）提供软件的供应商赢家们表现不俗。ConnectWise 于 2019 年被 Thoma Bravo 以 15 亿美元收购；Kaseya 在其私募股权支持者的帮助下，于 2022 年以 62 亿美元收购了 Datto，据报道如今年收入达 15 亿美元，并拥有迈阿密 Kaseya 中心的冠名权——NBA 迈阿密热火队的主场。其他参与者如 AvePoint、NinjaOne 和 Acronis，估值或市值均达数十亿美元。

加入 enforcer 董事会的普洛特尼科娃补充道，这家初创公司正处在一个客户热情高涨的领域。”在这个市场，如果 MSP 讨厌你，天哪，他们是真的讨厌你，”她说。”但如果他们爱你，你就非常特别。”

换句话说：小企业领域永远有利可图。