软银对美国抵押贷款公司Better的赌注失败了

数十亿美元对初创公司的投资因利率上升和特殊目的收购公司热潮结束而变得不利

2021年4月，软银非常渴望支持美国抵押贷款公司Better Home & Finance，它写了一张5亿美元的支票，并准备将其新获得的投票权交给该初创公司的创始人兼首席执行官Vishal Garg。

投资是在Better和由日本集团创始人兼首席执行官孙正义的高级副手Rajeev Misra领导的SoftBank Vision Fund之间的数月谈判后进行的，据知情人士透露。

在SoftBank高管的建议下，Better很快通过一家由冰岛亿万富翁Thor Björgólfsson设立的特殊目的收购公司上市，该交易将Better估值为70亿美元。作为交易的一部分，SoftBank表示将再投资13亿美元。

现在，由于Better在受到较高利率冲击的抵押贷款市场中艰难生存，这项投资正在成为对软银声誉的新一击。就在几周前，另一个软银投资的办公共享公司WeWork申请破产。

虽然Better避免了WeWork的命运，但自从该集团在经历了两年的延迟后于去年8月终于上市以来，其股价已经下跌了95%。此前，美国证券交易委员会对一名前员工的指控进行了调查，称Better曾经错误陈述了公司的健康状况。自从SoftBank投资以来，Garg已经成为一个极具争议的人物，Better在监管文件中将其列为风险因素之一。

“当[孙正义]投资公司时，他是在投资创始人，”一位参与软银投资的人士表示，并补充说这种方法以及迅速签发大额支票的意愿带来了风险。

软银在低利率时代进行的一些投资中遭受了损失，当时快速增长的公司估值被推高到不可持续的高度。在WeWork集团申请破产前几天，这家日本公司被迫向一些WeWork的债权人汇款15亿美元。

这并不是唯一一个被Garg的“数字颠覆”美国15万亿美元抵押贷款市场承诺所吸引的蓝筹投资者。在软银之前，高盛和风险投资公司Kleiner Perkins都进行了投资。

45岁的加格表示，他在2015年创办Better时受到启发，他用本来用于购房首付的钱来创办这个公司，因为他声称由于抵押贷款行业过时的流程，他失去了房子，被全款买家抢走。Better承诺提供更快、更便宜的审批流程。

乘美国房价繁荣之势，Better的估值在2020年11月达到40亿美元，在六个月后，当SoftBank注资5亿美元时，估值飙升至60亿美元，然后在2021年5月宣布的Spac交易中达到70亿美元的峰值。

根据Spac的条款，软银承诺通过SB Northstar再投资13亿美元，SB Northstar是负责管理其公共股权投资的部门，由Akshay Naheta负责直到他在2022年初离职。

软银在投资时知道，由于监管原因，其投票权不得超过9.4%。

随着抵押贷款集团的困境加深，软银最初对Better的全力支持使其成为关键参与者，拥有近20%的股份。自2021年以来，Better已经裁员超过90%，在此期间累计亏损近16.5亿美元。

六月份，在最终完成其Spac交易两个月之前，Better警告称如果交易完成时没有最后承诺的5.5亿美元的SoftBank资金，它可能会破产。

没有这笔现金，我们将会进行一场不同的对话。

八月份，美国证券交易委员会在调查了前雇员的指控后，选择不推荐采取执法行动。贝特公司否认了这些指控。

“我们有责任以我们能够达到的最好条件筹集资金，”Better的总裁兼首席财务官凯文·瑞安在谈到Spac交易时表示。“我们与律师、美国证券交易委员会和其他人紧密合作了两年半时间，以完成最有吸引力的交易，”他告诉《金融时报》。

软银愿意资助Better代表了一个时期，创业公司创始人在投资者争相支持那些通常将宏大的抱负置于利润之前的公司时，他们拥有异常大的影响力。

“有大量的资本可供投资，”宾夕法尼亚大学法学院的教授吉尔·费希说道。“投资者们互相竞争，争夺最佳交易的一部分。”

当软银寻求投资1000亿美元的愿景基金时，有时候意味着要写大额支票来超过竞争对手。孙正义去年承认他在投资方面应该更加慎重，并对愿景基金允许其支持的初创企业过度扩张的策略提出了质疑。

根据两位知情人士透露，2021年秋季，随着Spac市场降温和通胀上升，预计美联储将加息，软银试图从与Better的交易条款中撤回。

据知情人士透露，如果Better同意保持私有化并等待抵押贷款行业状况改善，软银将继续为其提供资金支持。然而，由于Better将不得不接受更为不利的条件，美国公司拒绝了这一提议。据称，这个提议是软银评估的几个选项之一。

软银拒绝置评。

面对贝特公司财务持续恶化，Spac的条款在2021年11月底进行了大幅改革。根据新协议，软银同意立即向该公司注资6.5亿美元，一旦Spac交易完成，这笔资金将转换为贝特公司股份。此外，软银还承诺在完成交易后通过可转债交易提供至少5.5亿美元的资金。

在收到6.5亿美元的几周内，加尔格在圣诞节前不久通过Zoom解雇了900名员工，引起了广泛的批评。他被暂时停职以“反思和重新聚焦”度过假期，但几周后回归。

2022年初，Better披露称一些高级员工“公开质疑”首席执行官的角色。一旦确定Garg将继续留任，几位高管离职，促使Better采取了罕见的举措，在其向监管机构提交的文件中将首席执行官的领导能力列为风险因素。

Garg仍然是Better的风险因素之一，本月早些时候的一份申报文件指出他“对我们的生产力和财务结果产生了不利影响，并破坏了某些第三方关系”。

Better的一位发言人表示，该公司“在过去两年中没有遇到任何领导问题”。在8月份，Garg告诉FT：“在过去的两年里，我花了很多时间接受领导培训，学习成为一个更具同理心的领导者。”他拒绝接受本文的采访。

查尔斯·埃尔森是特拉华大学的公司治理专家，他表示将CEO描述为风险仍然存在疑问。

他说：“这是我见过的最有趣的风险因素之一。以如此负面的方式警告你他所带来的挑战，让你不禁想知道为什么他还能继续担任CEO。”

贝特表示，随着Zoom解雇事件引发的公众风波，一些机构选择与其断绝关系。贝特在多份证券文件中表示，加格的“领导风格”和“持续领导”是巴克莱决定停止向该集团提供5亿美元信贷额度的因素之一。

熟悉巴克莱的人对这一说法表示异议，称Better取消了该设施，因为它不再发放足够的抵押贷款。Better拒绝进一步评论，巴克莱也拒绝发表评论。

在上市后，Better在8月份从SoftBank获得了额外的5.25亿美元，希望明年美联储降息的前景能够重新点燃曾经繁荣的抵押贷款市场。

Spac交易结束后不久，Better还披露，几位高级执行官因完成交易而获得了数百万美元的奖金。

Garg被给予了近1000万美元，其中一半是预付款，其余的则取决于公司达到一定的盈利目标。这个奖励是在Better的创始人在2021年获得2500万美元的现金奖金之后获得的。他还用自己在公司拥有的股份偿还了超过4000万美元的贷款。

股价仅略高于60美分，Better面临的最紧迫挑战是将股价提升至每股1美元的门槛，以保持其在纳斯达克的上市地位。

八月份，WeWork进行了一次逆向股票拆分，以符合纽约证券交易所的类似要求。据知情人士透露，Better正在考虑采取类似的举措。