硬件赋能软件与下一代垂直AI
标题：硬件赋能软件与下一代垂直人工智能
我们正步入一个由智能硬件平台驱动的新技术创新时代——这种创新由科技生态系统中多个汇聚因素共同催化，使得这些新兴公司既能实现突破性功能，又能降低成本。
这听起来可能像是一种反主流观点。过去二十年间，风险投资的传统智慧一直青睐纯软件商业模式，因为它们毛利率更高、分销可快速扩展且能锁定客户。尽管“硅谷”之名源于“硅”的实体属性，并且存在像特斯拉这样的显著例外，但纯软件企业一直是过去二十年风险投资资金的主要接收者。
然而，随着人工智能的发展，这股潮流正开始转变。虽然从定义上讲，机器学习从一开始就是机器人技术、自动驾驶汽车和物联网系统的核心，但基于语言的AI所取得的巨大成功，正在激励并赋能那些在物理世界工作的创业者挑战纯软件的主导地位。如果大语言模型能将语言转化为有用的推理——总结、翻译，以及如今日益增多的实际问题解决——那么物理AI系统理应能够越来越复杂地利用传感器数据来预测并与现实世界互动。我们相信，其在经济各个领域的潜在应用是巨大的。
我们认为，这场竞赛的下一个“回合”将是硬件赋能软件：这是对“软件赋能硬件”类别的反转，而后者在纯软件商业模式面前一直处于次要地位。硬件赋能软件是一类垂直软件，其智能核心植根于公司部署的硬件所收集的第一方数据。例如：
• Coram AI*：我们于去年1月领投其A轮融资。该公司提供一个物理安全平台，包括AI赋能摄像头；内置关键检测（如滑倒/坠落事件，或在工作场所/学校携带武器）的视频管理系统；基于生物识别的门禁控制；访客对讲系统；以及基于自然语言的视频事件调查。
• GenLogs*：我们于去年12月领投其B轮融资。该公司利用专有的高速公路和港口专用摄像头网络，结合卫星数据，识别单个卡车、推导运输路线，并为第三方物流供应商、托运人、保险公司等客户提供货运移动的真实可视化。用例包括欺诈预防、承运商入驻、保险承保、交通部合规以及执法。
• Kargo：部署专用摄像头塔，在仓库装卸口捕获托盘级数据，并通过高级装运通知和仓库管理系统核对进出货物。
• Sage*：我们于2024年参与其B轮融资。该公司在老年生活设施中使用传感器和摄像头，将护士呼叫、跌倒管理和临床数据统一到一个视图中，结合实时事故监测与长期健康服务分析。
这些公司都使用专用摄像头和其他传感器来捕获数据，作为启动或管理重要工作流程的切入点。在某些情况下，例如Kargo的技术，会替代部分体力劳动。但这些公司创造的更大价值通常来自于实时监控、数据同化和工作流程编排，其能力远超人类目前在那些场景中所能做到的。
每个平台的关键在于，将物理世界输入与AI检测、AI分析以及数据可视化、工作流程等传统软件功能进行垂直领域特定的结合。
这与之前的物联网浪潮有何不同？早期的计算机视觉和物联网系统在物理世界仪器化方面有类似抱负，但其输出仍需要人工解读。相比之下，当今兴起的硬件赋能软件系统利用视觉变换器和多模态模型，将视频和传感器数据转化为能捕捉上下文、序列、意图和因果关系的嵌入表示。这种理解反过来使软件能够开始对物理世界中发生的事情进行“推理”，并据此采取行动。
虽然仍处于早期阶段，但这种演进类似于从基于程序规则的决策树，到基于自然语言和强化学习的开放式AI推理的突破。正如通用大语言模型能力的不断增强正在催生新一波AI原生应用公司，我们预见，通用的物理世界模型也将同样推动硬件赋能软件初创公司的发展。
硬件的经济性也在悄然改善。摄像头和传感器的制造成本已大幅下降，边缘计算连接成本也前所未有地低廉。这些动态使得在大型物理环境中进行“始终在线”的数据收集在经济上变得可行。与此同时，硬件融资结构已经成熟，允许初创公司分期支付部署费用，并将其与多年期软件合同相匹配。换句话说，构建和部署硬件系统的瓶颈不再是硬件本身的成本：如今，硬件赋能软件可以以远低于以往的资金嵌入物理场景。
而其护城河与软件相比，即使不是更强，也同样坚固。一旦克服了运营和部署的转换成本，硬件实施方案就能通过融入客户的运营架构，创造出与最受欢迎的软件平台一样持久的用户粘性。在此基础上，价值通过自动化和数据聚合实现复合增长。
一个有待捕获和解读的数据宇宙：虽然公共互联网仅能提供1-2拍字节的高质量文本来训练大语言模型，但物理世界本质上是一个无限的训练场。该领域最优秀的公司如今正展现出长期以来仅与SaaS相关的特征：长期经常性合同、任务关键性、以及强大的客户留存与扩张。
风险投资者已经在该类别中看到了来自Samsara、Motive、Flock Safety等公司的数十亿美元估值和成果——我们相信未来五到十年将涌现更多这样的公司。
通用机器人技术令人兴奋。但垂直、专用、硬件赋能的软件，是当今AI进入物理世界的务实路径。我们正积极寻求与深刻理解其所构建的物理领域、并对如何在该领域应用现代AI能力有务实见解的技术型创始人合作。
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原文来源：Battery Ventures
