国防科技已从风险投资的禁区转变为热门投资领域。然而，大多数风投机构——包括北约创新基金在内——仍坚持”军民两用”原则，即技术必须同时具备民用场景。
爱沙尼亚风投公司 Darkstar 逆势而行，专门投资纯军事应用领域，旨在通过乌克兰战场验证的解决方案助力欧洲重整军备。其联合创始人兼普通合伙人拉格纳·萨斯（图中左二）表示：”这不仅对当下至关重要，更将影响未来十年。”
该公司采取实操性策略，协助初创企业将产品推向乌克兰及欧洲各国的军方客户。对乌克兰团队而言，这意味着不仅获得资金支持，还能在爱沙尼亚等北约国家建立合规实体。”任何想参与欧洲军购甚至获取补助的企业，都必须确保运营环节无懈可击，”萨斯强调道。
Darkstar 计划在未来 6 至 12 个月内筹集 2500 万欧元（约合 2920 万美元）资金，重点投资 pre-seed 和种子轮项目，单笔投资金额通常在 50 万至 100 万欧元之间。该公司已完成两笔投资：一家是专注于无人机操作员地理空间分析与 3D 地图绘制的乌克兰-爱沙尼亚初创企业 FarSight Vision，另一家是 Deftak，该公司专门研发无人机弹药 。
对萨斯而言，投资武器并非顺理成章的选择。作为爱沙尼亚初创生态圈的核心人物——自 Skype 创始人资助其首个宠物主人社区项目以来，他后来联合创立了 CRM 销售工具 Pipedrive，并利用这家独角兽企业退出的收益进行了 50 多笔天使投资 。
其中部分投资也成长为独角兽企业，包括 Veriff。但在 2022 年俄罗斯全面入侵乌克兰后——尽管这场战争促使萨斯向与他存在商业关联和个人关系的乌克兰运送卡车与援助物资 ——这些投资无一涉及国防领域。
“在心理上花了很长时间才接受自己愿意涉足武器系统领域，”萨斯说道。一年半前，当爱沙尼亚无人机初创公司 Krattworks 成为他首笔国防投资时，他终于做出了这个决定。
Krattworks 标志着萨斯投资生涯的转折点，这也是他作为天使投资人的最后一笔投资。如今萨斯将资金注入 Darkstar——这家最初以组织黑客马拉松和训练营起家的联盟机构，并运用了他在 2010 至 2020 年间于黑客马拉松社区 Garage48 积累的十年经验 。此后他还投资并出售了另一家公司 Salto X，不过尚不清楚这笔退出是否获利。
TechCrunch 独家获悉，萨斯并非唯一支持这种投资方式的人。成立仅 15 个月的 Darkstar 刚完成 1500 万欧元（约合 1750 万美元）首轮募资，投资方包括欧洲企业家、家族办公室以及爱沙尼亚政府背景的有限合伙人 SmartCap。
投资像 Darkstar 这样的基金，也使 SmartCap 成为例外，与立陶宛的主权风投基金 Coinvest Capital 一样，后者在 2023 年获得授权进行无需考虑民用场景的国防投资 。这些机构都来自波罗的海国家并非巧合。
俄罗斯的邻近和苏联曾经的占领，给像萨斯这样的爱沙尼亚人一种紧迫感，随着投资者认识到国防的重要性，这种紧迫感正在欧洲蔓延。”但如果你没有该领域的真正专业知识，就会很吃力，”萨斯说。对 Darkstar 而言，建立这种专业知识意味着从第一天起就与终端用户对话。
就 Darkstar 而言，终端用户是乌克兰的作战旅。尽管一些变革正在实施 ，该国采取了去中心化的方式，使作战单位能够自主决策。这对局外人来说可能难以应对，但萨斯抢先了一步。
“过去三年半里，我去了乌克兰20多次，亲自会见了100多位部队指挥官——与他们共处、交谈、向他们学习，”这位企业家说道，他还发现了很多共同点。“精英部队与初创企业的相似程度远超我们想象。”
尽管廉价的 FPV（第一人称视角）无人机已被用于摧毁价值数百万美元的装备 ，但萨斯指出，认为乌克兰的科技发展成果可以轻易复制将是大错特错。这里存在精密的体系——“乌克兰大多数精英无人机营都拥有自己的研发部门”——而且前线双方的技术迭代速度极快。例如光纤制导无人机已成为改变战局的关键 。
对于乌克兰境外的初创企业而言，这意味着纸上谈兵的方案可能毫无价值，而这正是 Darkstar 训练营的用武之地。下一期训练营将于今年夏天在基辅举行，据其官网介绍，将为参与企业提供“实战反馈、野外测试机会和作战验证”。
Darkstar 的部分项目来源将出自其训练营，员工会在那里与团队进行为期五天的实操合作。但项目渠道更为广泛，乌克兰 2000 支符合资质的团队尤为突出。”我们关注的许多乌克兰公司成立时间并非仅有六个月；它们已运营两年以上，在极低资本条件下成功打造出产品并建立了公司。”
乌克兰男性全面动员的阻碍并不像通常认为的那么严重。Sass 表示，开发有效作战产品的创始人可以获得豁免和出行许可，而且乌克兰国防科技初创企业中有相当比例的创始人是女性，包括 FarSight Vision 公司的首席执行官 Viktoriia Yaremchuk。至于乌克兰国防技术出口的限制，这一障碍正在逐步解除 。
萨斯正将类似的地域投资理念应用于国防科技领域。正如他曾经主张”北欧早期初创企业应摒弃空谈迁往硅谷”那样，Darkstar 不会投资那些计划仅扎根乌克兰的企业。该基金同时也在与中东欧、拉脱维亚、英国和德国等地的创业团队接洽。”一两年后，这个（投资组合）将会成为更加多元化的混合群体。”
为实现这一目标，Darkstar 自称具有泛欧洲背景。与 Sass 共事的还有常驻爱沙尼亚的普通合伙人 Kaspar Gering（主图中右）——他曾在 Wise 担任工程与数据科学职务长达十年，以及北约合作网络防御卓越中心主任 Mart Noorma（主图中左）。第四位普通合伙人 Philip Jungen 常驻德国，另有一位合伙人及其他团队成员驻扎乌克兰。
在投资类别方面，Darkstar 计划投资于自主系统、防空系统、电磁战、通信、网络安全、传感器以及监视与情报领域，涵盖单一用途和双重用途技术。
据萨斯分析，其中一些公司可能成为资金雄厚的主承包商收购目标——这些承包商正苦于无法快速提供北约国家现在愿意采购的解决方案。但随着各国政府逐渐意识到乌克兰战争如何改变了现代战争模式，其他初创企业也可能独立实现数亿美元营收，甚至走向公开上市。
目前尚不清楚国防科技初创公司（尤其是缺乏民用场景的企业）能否独立实现突破性成功。但安都里尔和赫尔辛等公司的快速崛起与估值飙升，加上新一波专注国防领域的基金涌现，表明风险投资规模的回报前景正受到更严肃的对待。
无论如何，支撑萨斯的是一种更宏大的信念。尽管他接纳了 NAFO 的幽默—— 这个全球网络运动通过表情包支持乌克兰 ——但萨斯也对俄罗斯持续运转的战争机器发出冷静警告。”敌人行动非常迅速，正因如此，我认为我们需要让科技界更深度地参与进来，以应对这个日益严峻的巨大威胁。”