肯塔基州的一座小城市已成为将铀浓缩带回美国的计划的核心，以便核能为人工智能提供动力。
如今，肯塔基州帕杜卡——人口 2.7 万，拥有国家被子博物馆——以“被子之城”为傲。但几十年前，它也被称为“ 原子城 ”——随着人工智能对能源的需求将帕杜卡的核能过去重新带回现实，这个称号可能很快会重现。
能源部（DOE）在帕杜卡运营了一座铀浓缩厂超过 60 年，直到 2013 年因核能低迷而关闭。同年，帕杜卡被指定为联合国教科文组织“创意城市”，以其被子工艺著称，这一头衔如今在该市网站上仍有展示（以及市政府发起的让帕杜卡变得“更体贴、更友好”的倡议）。
如今，在彼得·蒂尔支持的一家初创公司宣布计划重振这座停产工厂后，该浓缩设施再次成为焦点。今年 7 月，唐纳德·特朗普政府还选择帕杜卡作为四个地点之一 ，表示将与私营公司合作开发人工智能数据中心和能源项目。
大型科技公司渴望获得足以支撑其人工智能雄心的电力，想要让核能重新变得“酷”。这与特朗普政府在没有太阳能和风能的情况下重塑美国电网的计划相吻合。如果他们设法在美国振兴核能，美国将需要更多经浓缩的铀。而这一供应链甚至可能给像帕杜卡这样的小城带来重大变化。
大型科技公司——渴望获得足以支持其人工智能野心的电力——想让核能再次变得酷起来
General Matter 今年早些时候从秘密状态中浮出水面，创始人是前 SpaceX 工程师 Scott Nolan。PayPal 及向特朗普政府出售软件以监控移民来美者的数据挖掘公司 Palantir 联合创始人 Peter Thiel 加入了 General Matter 的董事会 。Nolan 于 5 月 23 日站在椭圆形办公室，与特朗普一同在他签署看似旨在带来“核能复兴”的行政命令时在场。
在 8 月 5 日于帕杜卡举行的一次活动上，General Matter 分享了其对该设施的愿景细节。该公司表示将在该地开发其所称的“全国首个由美国所有、私人开发的铀浓缩设施”，并已与能源部签署了“一项为期数十年、占地一百英亩的租赁协议”。General Matter 计划在本十年末前在帕杜卡开始铀浓缩，并“生产下一代核能所需的燃料——这对美国在人工智能、制造业及其他关键产业的愿景至关重要”，该公司在一则 X 声明中表示。（不过，一份能源部新闻稿称，铀浓缩运营计划要到 2034 年才开始，且建设计划于 2026 年启动。）
但这些并未完全回答关于该公司计划的一些关键问题。（General Matter 未回复《The Verge》多封邮件。）该公司会依赖已停产工厂一直使用的过时技术，还是打算建设新的设施？如果计划用现代技术改造该工厂，是打算生产美国现有核反应堆使用的同类低浓缩铀，还是认为自己可以成为首批为先进反应堆生产更高浓缩铀（称为 HALEU）的工厂之一？这些问题的答案将决定该项目到底有多雄心勃勃，以及它可能对美国各地电网造成的影响。能源部最近的新闻稿指出，General Matter 是该机构在去年十月选定的四家公司之一， 为 HALEU 提供浓缩服务 ，尽管能源部在十二月也宣布计划与 General Matter 签订低浓缩铀合同。
富集只是核供应链中的一步，而且相当头疼。铀首先必须被开采和碾磨。天然铀中可被核裂变释放能量的同位素 U-235 的含量很低。为了给传统反应堆制造燃料，铀必须先被转化为气体，然后将 U-235 浓缩到约 5%。然而，继 20 世纪 70 至 80 年代核电站建设热潮之后，行业让位于以更低成本发电的燃气电厂。美国各地的核反应堆和铀浓缩厂都相继关闭。
这一切都推高了对铀浓缩的需求，而铀浓缩现在被视为核能供应链中的一个重要瓶颈。General Matter 并不是唯一一家寻求在帕杜卡进行铀浓缩的企业。 能源部（DOE）自 2016 年起就与另一家公司 Global Laser Enrichment（GLE）达成协议 ，向其出售长期以来为核武器和反应堆进行浓缩后留下的尾料——贫化铀。GLE 一直在开发一种利用激光进行铀浓缩的新方法，该方法据称足够高效，能够对铀尾料进行再浓缩，从而再次用于制造燃料。根据能源部的新闻稿，General Matter 同样计划在帕杜卡对贫化铀尾料进行再浓缩，尽管我们仍然不知道它将采用何种技术来实现这一点。
镭射技术尚未被用于商业规模的铀浓缩。GLE 政府关系与传播副总裁尼玛·阿什凯布西表示，过去十年里，美国对更多铀浓缩产能的需求不足以推动该技术发展。随后，作为全球核燃料主要供应国的俄罗斯入侵乌克兰，2024 年，美国禁止进口俄罗斯铀。GLE 于 6 月申请许可，计划在靠近帕杜卡工厂的场地开始对贫化铀尾气进行再浓缩，并预计大约 18 个月内收到核管理委员会的回复。
如果一切顺利，GLE 计划在 2030 年前让其工厂投入运营，从而开始生产现有核反应堆传统使用的低浓缩铀。Ashkeboussi 表示，如果至少有一种先进反应堆进入商业运行，那将成为一个市场信号，表明可以开始生产下一代反应堆所需的更高浓缩铀（称为 HALEU）。目前，只有俄罗斯具备商业生产 HALEU 的能力。但 Ashkeboussi 告诉 The Verge，数据中心和人工智能已经成为振兴核能的主要推动力。“我们认为那具有巨大的增长潜力，”他说。
拜登和特朗普政府都在推动将核能供应链重新迁回国内。目前美国有能力浓缩约三分之一其核反应堆所需的铀。对乔·拜登而言，核能支持美国通过逐步从电网中淘汰化石燃料来大幅削减温室气体排放的气候目标。特朗普正在破坏美国的气候承诺和可再生能源项目 ，但仍表示在确保美国科技公司拥有足够电力以主导人工智能市场方面，核能可以发挥作用。
“看来他们的心态是无论付出什么代价都要建造和生产。”
随着川普政府同时削弱环保署和核监管委员会 ，这股建设热潮引发了人们对这些新项目将获得多少监管和社区参与的担忧。“我对政府在保护公众健康和安全方面所做的事情毫无信心。他们的思路似乎是无论付出什么代价都要建设和生产，”关注核能可能带来环境和安全风险的关切科学家联盟核电安全主管埃德温·莱曼说。
核能在关注气候变化和污染问题的人群中一直是一个有争议的技术。它是无碳排放的发电来源。但在大峡谷附近的铀矿开采，已经引发了来自环保倡导者和哈瓦苏派族人的反对，原因是它可能影响附近社区及其依赖的水源。联邦政府至今也未能解决关于将核反应堆产生的放射性废物储存何处的长期争执。
更令人担忧的是，特朗普政府还想在联邦土地上建设这些设施，甚至将受污染的超级基金（Superfund）场地重新用于此类基础设施。停产的帕杜卡（Paducah）浓缩厂本身就是一个超级基金场地，这意味着它列入了那些被污染严重到环保署必须介入优先清理的地点名单。这段历史凸显了政策制定者和企业若想将核能重新带回美国小城镇，必须努力规避的陷阱与障碍。
“无论特朗普政府如何，这是一项在铀浓缩问题上具有极大两党共识的事业。现在对此有大量支持。我认为有很大的动力去把这件事做对，”支持核能的非营利组织 Third Way 的核能高级政策顾问 Rowen Price 说。
当地立法者则对帕杜卡在美国未来人工智能和能源领域可能发挥的关键作用表示乐观。General Matter 在帕杜卡提出的 15 亿美元项目据肯塔基州州长安迪·贝希尔（D‑KY）称将创造 140 个岗位， 据肯塔基州州长安迪·贝希尔（D‑KY）。
“就在几年前，肯塔基引领下一波核能发展浪潮的想法也许还显得雄心勃勃，”肯塔基州共和党参议员丹尼·卡罗尔（Sen. Danny Carroll (R-KY)）在《列克星敦先驱领导者报》的一篇评论文章中写道。“帕杜卡再次成为美国核能未来的中心。”